普利茅斯大学作为一所航海学院始建于1862年，是世界领先的现代高等教育机构，三次获授高等教育女王周年奖，拥有世界一流的研究血统以及不断创新的教育理念。1928年，徐志摩在厚恩之的陪同下造访了普大的达廷顿庄园（即后来的达廷顿艺术学院），赞叹道：“达廷顿是我所认识的通向人间乐园最快的捷径，大自然对达廷顿十分仁厚，正像纯美的诗歌，其中毫无聒耳的噪音。”20世纪初普大开设了科学与工程领域的学位课程，诺贝尔文学奖得主乔治·伯纳德·肖于1929年捐赠了普大第一个本科生宿舍。20世纪60年代，普大被英国议会授予普利茅斯理工学院地位，教学重心开始转移，从应用型学位教育，转型成为科学和商业领域研究型教育提供者。20世纪80年代，普利茅斯理工学院、埃克塞特艺术与设计学院、罗尔教育学院和西尔-海恩农业学院合并为西南理工学院。1992年，西南理工学院获得了研究型大学地位，更名为普利茅斯大学。